1、厄尔尼诺一词源自西班牙文，1997年由卫星观测到的厄尔尼诺事件，原意是“小男孩”或“小女孩”，也指圣婴，即耶稣，用来表示在南美洲西海岸(秘鲁和厄瓜多尔附近)向西延伸，经赤道太平洋至日期变更线附近的海面温度异常增暖的现象。

　　2、正常情况下，赤道太平洋海面盛行片东风(称为信风)，大洋东侧表层暖的海水被输送到西太平洋，西太平洋水位不断上升，热量也不断积蓄，使得西部海平面通常比东部偏高40厘米，年平均海温西部约为29℃。

　　3、但是，当某种原因引起信风减弱时，西太平洋暖的海水迅速向东延伸，海温在太平洋西侧下降，东侧上升，形成厄尔尼诺。

　　4、相反，当信风持续加强时，赤道太平洋东侧表面暖水被刮走，深层的冷水上翻作为补充，海表温度进一步变冷，就容易形成拉尼娜。